ARIS (Reuters) - Denis Gautier-Sauvagnac annonce son intention de démissionner le mois prochain de la présidence de l'Union des industries et des métiers de la métallurgie (UIMM), reconnaît l'existence d'une caisse parallèle depuis 1972 et réfute toute corruption politique ou syndicale.

"Sur cette caisse nous avons effectué des opérations de retrait en espèces, environ deux millions d'euros par an, pour participer au financement de diverses organisations de notre vie sociale", explique-t-il.

Denis Gautier-Sauvagnac refuse de fournir l'identité des bénéficiaires. "Il n'y a jamais eu de corruption, de financement politique, d'achat de parlementaires, ou de signatures lors d'un accord syndical, jamais", souligne-t-il. .

Remplacé à la tête de l'équipe de négociateurs du Medef sur la modernisation du marché du travail, il annonce qu'il démissionnera de son poste à l'UIMM en novembre, une nouvelle accueillie favorablement par François Chérèque.

"C'est une bonne nouvelle pour adoucir le climat", a déclaré le secrétaire général de la CFDT en marge de la conférence sur l'emploi et le pouvoir d'achat à Bercy.

"CE SYSTÈME, J'EN AI HÉRITÉ"

Denis Gautier-Sauvagnac reconnaît dans Le Monde que certains salariés de l'UIMM percevaient sur cet argent, jusqu'en décembre 2006, des primes en espèces de 10.000 euros par an en moyenne.

Lors de déclarations devant les policiers, en marge de perquisitions, il avait précédemment déclaré que l'argent avait servi à "fluidifier les relations sociales".

Cette caisse spéciale de l'UIMM a été alimentée par une cotisation exceptionnelle des 1.800 entreprises de la métallurgie, équivalente à 0,2 pour mille de la masse salariale, proportion passée à 0,4 pour mille en 2001, précise Denis Gautier-Sauvagnac.

Cette caisse baptisée Epim (Entraide professionnelle des industries de la métallurgie) est conforme à la législation sur les syndicats, assure le leader patronal.

"Ce système, j'en ai hérité, je suis le septième délégué général depuis 1901, ça tombe sur le septième, pas de chance, mon devoir est d'assumer. Mon erreur est de ne pas avoir arrêté le système en 1994", fait-il valoir.

A l'avenir, estime-t-il, l'UIMM doit se doter d'un nouveau président au terme d'une opération "de clarification exemplaire".

L'enquête de police se poursuit en parallèle.

Les enquêteurs de la brigade financière ont noté des pics de retraits en espèces sur les comptes de l'UIMM dans la période précédant les années d'élection présidentielle, en 2002 et 2007.

La brigade financière, qui expertise depuis le 26 septembre des comptes bancaires de la fédération patronale, a déjà relevé des retraits de 17 millions d'euros opérés entre 2000 et 2007 en espèces sur trois comptes.

Le parquet doit décider prochainement s'il ouvre une information pour "abus de confiance". Denis Gautier-Sauvagnac n'a pas été entendu.