DACCA (Reuters) - Les sauveteurs poursuivent leurs recherches au Bangladesh dans les décombres laissés par le cyclone Sidr, qui a fait plus de 2.200 morts selon un bilan encore provisoire.

Mohammad Abdur Rob, président du Croissant rouge bangladais, a dit à Reuters craindre que le bilan définitif n'atteigne les 10.000 morts.

"Il faudra plusieurs jours pour achever les recherches et connaître le bilan exact des victimes et l'étendue des dégâts", a déclaré un responsable du ministère de l'Alimentation et des Catastrophes, Ayub Miah.

Un vaste effort a été entrepris pour fournir de l'eau potable, des vivres et un abri aux dizaines de milliers de personnes affectées par le cyclone, le plus meurtrier depuis celui qui avait fait 143.000 morts en 1991.

Les vents de 250 km/h ont provoqué une lame de fond de cinq mètres de haut et emporté des centaines de pêcheurs.

La plupart des décès concerne des habitants des côtes dont les maisons ont été balayées par la tempête et d'autres personnes sont mortes noyées au large.

Le bilan officiel établi par le ministère de la Santé s'élevait dimanche soir à 2.217 morts mais les médias locaux parlent de plus de 3.000 morts.

A Barisal, l'une des régions les plus touchées, les autorités ont utilisé des éléphants pour dégager les arbres déracinés qui bloquent les routes.

LOURDS DÉGÂTS

Les hélicoptères larguent de la nourriture, de l'eau et des médicaments aux rescapés, sans pouvoir se poser, beaucoup de terres restant inondées.

Plusieurs pêcheurs récupérés en mer par un chalutier ont dit avoir vu des dizaines de corps flottant dans les eaux proches de la mangrove des Sundarbans, la plus vaste du monde, qui abrite une population de tigres royaux du Bengale.

Ils ont aussi aperçu beaucoup de cadavres d'animaux sur le fleuve Pashur, près de la forêt.

Les navires de l'armée sillonnent les zones côtières et s'emploient à dégager les chenaux bloqués par des épaves de bateaux.

Cent cinquante bateaux et un millier de pêcheurs sont toujours portés disparus, a rapporté la Croix-Rouge internationale.

Selon les services de secours, les dégâts matériels sont immenses. "Nos équipes de secours ont entamé la distribution d'urgence, qui concerne 100.000 personnes dans un premier temps", a déclaré Vince Edwards, directeur national de World Vision Bangladesh.

Dans de nombreuses régions, la quasi-totalité de la récolte de riz est compromise.

Le président américain George Bush et sa femme ont transmis leurs condoléances aux familles des victimes et Washington a offert une aide d'urgence de 2,1 millions de dollars, a annoncé l'ambassade des Etats-Unis.

Deux bâtiments de l'US Navy, l'USS Essex et l'USS Kearsarge, sont en route pour le Bangladesh afin de participer aux secours.