Par Michael Perry (Reuters SYDNEY)
(Reuters) - L'acidification croissante des océans, due à la forte absorption de dioxyde de carbone émis par l'activité humaine, risque de fragiliser des îles comme Kiribati et les Maldives, dont les terres sont pratiquement au niveau de la mer, estiment des scientifiques.
La teneur de l'atmosphère en dioxyde de carbone n'a jamais été aussi forte depuis 650.000 ans, et peut-être même depuis 23 millions d'années, et la moitié de ce gaz est absorbée par les océans, ce qui les rend considérablement plus acides.
Lorsque les eaux s'acidifient, les formes de vie marines comme les coquillages et les coraux ne parviennent plus à fabriquer leurs coquilles ou squelettes.
"Si l'acidification des océans affaiblit la structure des récifs coralliens en formation et des algues, les systèmes tropicaux (îles) seront plus vulnérables à l'impact des tempêtes, cyclones", lit-on dans un nouveau rapport, élaboré par certains des plus grands océanographes de la planète.
"D'ici 2100, on s'attend à ce que certains coraux se raréfient et que la calcification des récifs coralliens diminue", lit-on dans ce rapport, rendu public lundi par le Centre de recherche coopératif sur le climat antarctique et les écosystèmes.
Selon le rapport, Kiribati, dans le Pacifique Sud, et les Maldives dans l'océan Indien pourraient ainsi, par exemple, devenir plus vulnérables aux tempêtes tropicales si l'eau des océans continue de s'acidifier.
L'océan s'acidifie lorsque le dioxyde de carbone se dissout dans l'eau et forme un "acide carbonique".
"L'océan est un important puits pour les émissions de C0² et les mers absorbent à peu près 48% du C0² émis par les activités humaines depuis les temps pré-industriels", lit-on dans le rapport.
D'ores et déjà, l'acidification océanique affecte la vie marine dans les eaux froides de l'hémisphère austral.
D'ici 2060, les eaux de l'océan Antarctique connaîtront des concentrations en ions carbonates si faibles qu'une forme de carbonate de calcium, l'aragonite, ne sera plus disponible pour les organismes, qui en ont besoin pour former leurs coquilles.
L'acidification des océans pourrait aussi perturber la respiration des poissons, le développement larvaire des organismes marins et la capacité des océans à absorber substances nutritives et toxines.
