LA MER SUR LA DIGUE AUJOURD 'HUI A MALO : ON A EU CHAUD

PRES DE ROZENBURG, Pays-Bas - Devant la conjonction de vents violents et de grandes marées, les Pays-Bas et la Grande-Bretagne ont fermé vendredi leurs barrières de protection maritimes, évacué des centaines d'employés de plates-formes pétrolières en mer du Nord ainsi que des milliers d'habitants des côtes.

Les eaux n'ont pas franchi la barrière anti-tempête construite près de Rotterdam. Les autorités néerlandaises ont levé l'alerte météorologique dans l'après-midi et la barrière qui protège le premier port d'Europe, point névralgique du négoce du pétrole et des matières premières, a rouvert dans la soirée.

Une soixantaine de navires avaient été affectés par la fermeture des portes d'acier du barrage de Maeslant, sur le chenal reliant Rotterdam à la mer du Nord. Elles étaient fermées pour la première fois à l'approche d'une tempête depuis leur construction dans les années 1990.

A Hambourg, premier port d'Allemagne et deuxième ville du pays, le marché au poisson et les zones les plus basses du port ont été submergées par trois mètres d'eau en début d'après-midi, mais le reflux était également attendu dans la soirée.

Des employés de plates-formes pétrolières et gazières ont été évacués par voie aérienne, les services météorologiques ayant annoncé des vagues de 20 mètres en haute mer avec des vents puissants. Neuf plates-formes au moins ont été fermées.

StatoilHydro, principale compagnie active dans la partie norvégienne de la mer du Nord, a annoncé vendredi que la production était moins touchée qu'elle ne le craignait et que les opérations redémarraient sur les gisements.

VIGILANCE MAINTENUE

En Grande-Bretagne, la police a fait état de barrières submergées à Great Yarmouth, dans l'est de l'Angleterre, mais précise que les habitations ne sont pas menacées. Quelques surfeurs en combinaison ont tenté d'"attraper" une vague au lever du jour.

D'autres montées des eaux étaient attendues le long des côtes en direction du Kent, dans le Sud-Est, et à Londres, sans toutefois coïncider avec la marée haute. La barrière anti-tempête de la Tamise, qui protège Londres, a été fermée jeudi.

Les autorités néerlandaises ont signalé des inondations mineures sur la côte sud, où l'eau a culminé à 3,16 mètres au-dessus du niveau normal. En 1953, des inondations survenues dans des conditions un peu plus violentes avaient fait plus de 2.000 morts aux Pays-Bas et en Angleterre.

D'après les prévisions météorologiques, la côte néerlandaise devait encore s'attendre à des pointes de vent dépassant les 100 km/heure.

Un porte-parole de l'agence britannique pour l'environnement a déclaré que les marées avaient culminé vendredi à 2,75 mètres au-dessus de la normale, alors qu'on redoutait des vagues de trois mètres.

"On peut dire que le pire est évité, mais la vigilance reste de mise. Le temps peut encore être agité", a-t-il dit. Par rapport aux années 1950, "nous disposons d'équipements défensifs et de systèmes d'alerte nettement meilleurs", a-t-il ajouté.

Plusieurs centaines de familles ont trouvé refuge dans des bâtiments scolaires et quelque 200 pensionnaires de maisons de retraite ont été évacués.